Согласно легенде, фиванская царица красавица Алкмена, мать Геракла, боясь мести ревнивой Геры и стремясь укрыть рожденного ею от Зевса сына, положила его под густой кустарник. Минерва, знавшая божественное происхождение малютки, нарочно повела Геру к этому месту и показала ей ребенка. Прелестный мальчуган понравился Гере, и как защитница и покровительница всех новорожденных она согласилась дать проголодавшемуся малютке своего молока. Но мальчик, инстинктивно почувствовав в ней своего врага, так сильно укусил ее, что она, вскрикнув от боли, грубо оттолкнула малыша. Молоко брызнуло и, разлившись по небу, образовало Млечный путь. А несколько молочных капель, упав на землю, превратились в лилии.
Гораздо раньше, чем грекам, лилия была известна древним персам, у которых даже столица называлась Суза, то есть город лилий. На его гербе красовалось несколько этих цветов.
У древних иудеев лилия пользовалась большой любовью и славой непорочности. По сказаниям, цветок рос в раю как раз во время искушения Евы дьяволом и мог оскверниться им; но и среди искушения остался он так же чист, как был, и ничья порочная рука не осмелилась коснуться его.
Великий тирский архитектор, строивший храм Соломона, придал изящную форму лилии капителям громадных колонн этого храма и украсил изображениями лилии его стены и потолок, считая, что красой своей цветок будет способствовать усилению молитвенного настроения молящихся. Лилия почиталась и египтянами, у которых ее изображение встречается среди иероглифов и обозначает то кратковременность жизни, то свободу и надежду. Белыми лилиями украшали тела умерших молодых египетских девушек: сухая лилия была найдена на груди мумии молодой египтянки, хранящейся теперь в Луврском музее в Париже. Из лилии египтяне готовило знаменитое в древности благовонное масло - сузинон, о котором говорится у Гиппократа в трактате "О природе женщины".
Немалую роль играла лилия у римлян, особенно в их цветочных празднествах, посвященных богине весны - Флоре. Празднества эти происходили ежегодно в конце апреля и представляли собой соревнования женщин в борьбе и беге. Победительницы получали в награду венки из цветов. При поднесении венков появлялась женщина, изображавшая богиню, украшенная цветами и гирляндами и покрытая розовым покрывалом. Одной рукой она придерживала покрывало, в другой у нее находились горох и бобы, которые во время этих игр бросали горстями, как лакомства, римской черни. Цветами на этих празднествах были убраны ложи, амфитеатр, арена и публика. На убранство требовалась такая масса цветов, что их специально выращивали к тому времени в парниках и теплицах.
Среди украшавших эти празднества цветов главную роль играла роза, но белая лилия служила признаком изысканного вкуса, ибо она была цветком роскоши, изящества, цветком, которым постоянно старались блеснуть знатные горожане. Лилия считалась у римлян символом надежды и изображение ее помещалось на римских монетах как ожидание народом принятых благ от царя и сопровождалось словами: "Надежда народа, надежда царя, надежда римлян".
И греки, и римляне видели в лилии символ непорочности и потому увенчивали невесту и жениха венками из лилий и пшеничных колосьев в знак чистой и полной изобилия жизни.
Лилия встречалась также и в древнегерманской мифологии, и бог грома Тор всегда изображался держащим молнию в правой руке, а скипетр, увенчанный лилией - в левой.
Но нигде лилия не имела такого исторического значения, как во Франции, где с ней связаны имена основателя французской монархии Хлодвига, королей Людовика VII, Филиппа III, Франциска I и целая легенда о появлении ее на знамени французских королей. Вот как об этом гласит легенда. Хлодвиг, будучи еще язычником, видя в сражении при Толбиаке, что аллеманы (немцы), с которыми он вел войну, берут верх над его воинами, воскликнул: "Христианский Бог, Бог, которому поклоняется моя жена Клотильда (дочь короля Хильпериха, христианина), помоги мне одержать победу, я верю в Тебя!" И тогда внезапно явился ему ангел Божий с ветвью лилий и сказал, чтобы отныне он сделал этот цветок своим оружием и завещал его своим потомкам. В ту же минуту воинов Хлодвига охватило необычайное мужество, с обновленными силами они устремились на врага и обратили его в бегство. В благодарность за это Хлодвиг в 496 г. отправился в Реймс и со всеми своими воинами, их женами и детьми принял святое крещение. С тех пор лилия стала эмблемой королевской власти Франции под сенью церкви.
Интересно, что бытует мнение, согласно которому полученная Хлодвигом от ангела лилия была не белая, а огненно-красная. Это был тот самый цветок, который рос в Восточной Фландрии, у реки Ли, вливающейся в Шельду, где произошла битва Хлодвига, после которой победоносные воины, нарвав лилий, возвратилась на родину с венками из этих цветов на голове. От названий этой же речки, вероятно, произошло и французское название цветка - ли, лис.
О красной лилии, кстати, сложилось даже особое предание. Рассказывают, будто она превратилась из чисто-белой в ночь перед крестным страданием Спасителя. Когда Спаситель, томимый тяжелой тоской, проходил по Гефсиманскому саду, то все цветы склонили перед ним свои головки в знак сострадания и печали. Но лилия сказала себе: "Я настолько прекраснее всех, что буду стоять прямо на своем стебле и пристально смотреть, когда Он пройдет мимо меня, чтобы Он мог хорошенько насладиться моей красотой и моим запахом". И Спаситель действительно остановился на минуту. Возможно даже, чтобы полюбоваться ею. Но когда страдальческий взор Его при лунном свете упал на цветок, то лилия, сравнив свою гордость с Его смирением и видя, как все остальные цветы преклонили в горе перед Ним свои головки, вдруг почувствовала такое угрызение совести, что румянец стыда разлился по всем ее лепесткам... Румянец этот так и остался на ней навсегда. Вот, добавляет легенда, почему красные лилии никогда не стоят с поднятыми кверху головками и к ночи смыкают всегда свои лепестки.
Нередко изображалась лилия и на орденских знаках. Людовик XVIII, возвратясь на престол после стодневного царствования Наполеона I, учредил орден Белой лилии, состоявшей из серебряной лилии, привешенной к белой шелковой ленте. Орден этот был роздан им в таком количестве, что сделался как бы эмблемой партии Бурбонов в противоположность приверженцам Наполеона, эмблемой которых служила фиалка.
Во времена Республики 1793 г. республиканское правление всячески старалось унизить эту эмблему королевской власти и даже приказало клеймить изображением лилии каторжников. Если вспомнить роман А.Дюма "Три мушкетера", на плече Миледи было клеймо в виде лилии. На военных же знаменах знак лилий был заменен орлом с распростертыми крыльями, а в 1830-1848 гг. - галльским петухом.
Другой орденский знак, на котором были изображения лилий, был установлен еще в 1048 г. наваррским королем Дан Гарсиа IV. Папа Павел III также учредил в 1546 г. орден Лилии, которым награждал преимущественно поборников церкви и папского престола, а папа Павел IV утвердил его и поставил выше других орденов. Изображена лилия и на высшем итальянском ордене Аннунциаты, основанном в 1362 г. герцогом савойским Амедеем VI.
Лилия пользовалась большой любовью во Франции не только у королевской семьи. Цветок считался выражением высшей степени благоговения и уважения, и потому в аристократических семьях было в обычае, чтобы жених посылал своей невесте каждое утро, вплоть до свадьбы, букет из живых цветов, среди которых должно было быть непременно несколько белых лилий.
Такой же любовью пользуется лилия и у южных соседей французов - испанцев и итальянцев. У этих народов и вообще во всех католических землях она считается преимущественно цветком Пресвятой Девы, и изображение Божьей Матери окружено здесь всегда гирляндой из этих цветов. В венках же из лилий шли здесь девушки в первый раз к причастию, что делается в память того, что, по преданию, в таких венках в первые времена христианства все девушки принимали и крещение.
В Пиренеях тоже существовал с незапамятных времен такой обычай: ежегодно 24 июня, в Иванов день, приносить срезанные в громадном количестве лилии в церковь и ставить их в больших изящных вазах для освящения. Здесь они оставались в продолжение всей обедни и окроплялись святой водой, а затем из освященных таким образом лилий делали букеты и, расположив их крест-накрест, прибивали над дверью каждого дома, который с этой минуты считался как бы под охраной Иоанна Крестителя.
Бытует предание, что с лилией в руке явился в день Благовещения архангел Гавриил к Пресвятой Деве, и потому почти на всех иконах, представляющих это событие, он изображен с ветвью этих цветов. С такой же ветвью, как символом чистоты и непорочности, изображаются у католиков св. Иосиф, св. Иоанн, св. Франциск, св. Гертруда и некоторые другие святые. Лилиями же украшают в подземных римских катакомбах и гробницу св. Цецилии.
В Германии в средние века лилия разводилась в таком громадном количестве в монастырских садах, что невольно возбудила всеобщее удивление и тем породила немало сказаний, связанных с жизнью монахов. Так, в Корвейском монастыре, существовавшем в средние века на реке Везере, по этим сказаниям она играла роль цветка смерти. Каждый раз тот из братии, кто должен был умереть, находил за три дня до смерти на своем стуле в церкви белую лилию. Однажды, рассказывает предание, один из честолюбивых монахов задумал было воспользоваться цветком, чтобы избавиться от старого надоедливого настоятеля монастыря и занять его место. Тайно принося ветку лилий, он положил ее на место престарелого приора, и старичок, испугавшись, не замедлил действительно отдать Богу душу. Желание честолюбца исполнилось, и он был избран настоятелем. Но, заняв так соблазнявшее его место, он с тех пор не находил себе покоя. Его мучили угрызения совести, радость, спокойствие духа исчезли, он постепенно зачах и, сознавшись на предсмертной исповеди в содеянном им преступлении, умер...